В течение более чам 20-летнего производства облик ЛиАЗ-5256 менялся. Ниже приведены основные изменения экстерьера и заводской окраски, благодаря которым можно довольно точно определить год выпуска конкретного автобуса.

ЛиАЗ-5256.00 выпуска 1982—1993 гг. — белые с широкими цветными полосами. Чаще всего использовался красный или оранжевый цвет, реже желтый, зеленый, голубой.

В 1997—1999 гг. заводская окраска ЛиАЗ-5256 — белая с широкой голубой полосой снизу.

С 1999 г. до настоящего времени подавляющее большинство ЛиАЗ-5256 — белые с узкими полосами светло-зеленого цвета. Такой цвет был призван подчеркнуть экологичность новых двигателей, соответствующих нормам Евро-1 и 2. Однако в некоторые регионы начали поставлялись автобусы и других расцветок. Например, Санкт-Петербуг покупал белые автобусы с серой полосой снизу, Казань — желтые с серой полосой и т. д. Тем не менее бело-зеленых автобусов было выпущено больше всего.

В 1999 г. задняя светотехника стала располагаться вертикально, а не горизонтально.

В 2001 г. кузов стал делаться цельносварным, из-за чего исчезли молдинги с его боковых поверхностей.

Часть машин 2002 года выпуска снабжалось светоотражательными полосами, расположенными на боковых поверхностях кузова ниже окон. Позже от этого нововведения отказались.

В 2003 г. был проведен рестайлинг, появились пластиковые накладки спереди и сзади (как у ЛиАЗ-6212), фары стали квадратными. Но через несколько месяцев от этого рестайлинга отказались, и в 2005 г. большая часть машин выпущена в привычном облике.

Примерно тогда же был разработан еще один вариант рестайлинга — т.н. питерский . Конструкция передней части была существенно переделана, ветровые стекла стали выше. Многие автобусы получили тонировку стекол и электронные маршрутоуказатели Первые автобусы с таким дизайном массово поступили в Санкт-Петербург (отсюда неофициальное название рестайлинга). Летом 2005 г. огромная партия рестайлинговых автобусов (причем как городских, так и пригородных) пришла в Московскую область.

Выпуск ЛиАЗ-5256 продолжается, и в будущем возможны новые изменения дизайна.