Началось всё с работ по модернизации ЗиМа.
В 1955 году на ГАЗ-е был создан опытный образец на его базе — ГАЗ-12В (также он известен под обозначением ЗИМ-12В).
Он уже носил название «Чайка» и имел на решётке радиатора декоративную деталь в виде характерного профиля крыла этой птицы. Известно как минимум два различающихся деталями экземпляра этого автомобиля.
Внешние изменения были в основном косметического характера — более изящные ободки фар, окрашенные снаружи под цвет кузова, более обобщённая клетчатая решётка радиатора, цельное лобовое стекло, иные колпаки и молдинги на боковине, изменённое оформление задка и так далее. Вместе с этим, по данным из прессы тех лет, планировалось увеличить мощность двигателя, улучшить тормозные свойства автомобиля и внедрить автоматическую трансмиссию от «Волги»[1].
Однако время шло, и вскоре стало ясно, что стиль автомобиля устарел безнадёжно, внешняя модернизация существенно осовременить его уже не сможет.
Поэтому работу над новым автомобилем начали «с чистого листа».
Над созданием «Чайки» работал большой творческий коллектив конструкторов, инженеров, дизайнеров и испытателей завода: В. С. Соловьёв, Н. А. Юшманов, Г. А. Пономарёв, В. В. Гнетнев, П. Э. Сыркин, О. И. Пелюшенко, М. Мокеев, Б. Греков, а также Л. Д. Кальмансон, Б. С. Поспелов, Б. Б. Лебедев, Л. Э. Дуарте и другие.
Исходно проект разрабатывался под двумя девизами — «Чайка» и «Стрела», в итоге был избран первый[1].
Надо отметить, что в те же годы на московском Заводе имени Лихачёва разрабатывали и готовили к производству новый автомобиль высшего класса — ЗиЛ-111.
Первые образцы, носившие имя «Москва» (дизайнер — Валентин Ростков, главный конструктор — А. Н. Островцев), были построены в середине пятидесятых годов и даже на тот момент имели консервативный и достаточно невыразительный облик, в основном сводившийся к компиляции элементов дизайна различных устаревших американских автомобилей среднего и высшего класса первой половины 1950-х годов, преимущественно таких марок, как «Cadillac», «Packard», «Buick».
Понимая это, руководство завода объявило открытый конкурс (в СССР тех лет это было возможно), победу в котором одержал «сторонний» по отношению к заводу дизайнер Лев Еремеев с ГАЗа, ранее работавший над ЗиМом, а в то же самое время — над «Волгой» ГАЗ-М-21 и проектом будущей «Чайки».
Им был предложен проект визуально современного, оригинального и динамичного автомобиля, созданный под явным влиянием новейших моделей американской фирмы Packard, которые в те годы как раз изучались в НАМИ (кабриолет Packard Caribbean и седан Packard Patrician, оба 1956 модельного года[2]) наряду с иными образцами американской автомобильной промышленности.
Нельзя наверняка сказать, были ли Еремеевым использованы в работе над проектом ЗиЛа какие-либо уже имевшиеся на тот момент наработки по будущей «Чайке», или наоборот — её дизайн создавался под влиянием облика автомобиля более высокого класса. Так или иначе, стилистические темы обоих автомобилей в их финальных вариантах явно перекликались.
Впрочем, облик «Чайки» сложился далеко не сразу. Например, на некоторых из сохранившихся поисковых эскизов у неё нет характерных козырьков над фарами, как у «Волги». На одной из сохранившихся фотографий, изображён ранний масштабный макет, имеющий передок почти в точности как на серийном ЗиЛ-111, но более скруглённую и «мягкую» пластику кузова в целом.
Примерно в 1956 году с участием конструктора кузова Л. Э. Дуарте и скульптора Б. Б. Лебедева было построено как минимум два (судя по сохранившимся фотографиям; возможно, их было и больше) полноразмерных макета, которые имели оформление, всё ещё весьма радикально отличавшееся от последовавших серийных автомобилей.
Для нового автомобиля был спроектирован полностью новый двигатель, V8 вместо стоявшей на ЗиМе рядной «шестёрки». Он имел достаточно прогрессивную по меркам тех лет конструкцию, в частности — и блок цилиндров, и головки, и впускной коллектор, и поршни были выполнены из алюминиевого сплава — редчайшее по тем временам техническое решение (в Америке первые алюминиевые двигатели появились в начале шестидесятых годов, но особого распространения в то время так и не получили). Впоследствии дефорсированный вариант (ЗМЗ-41) устанавливался на БРДМ-2, а созданные на его базе версии с уменьшенным рабочим объёмом до сих пор используются на грузовиках ГАЗ (ЗМЗ-53, −511, −523) и автобусах ПАЗ (ЗМЗ-523).
С ним была спарена полностью автоматическая гидромеханическая коробка передач, родственная той, что была создана для пошедшей в то же самое время в производство «Волги» ГАЗ-21, которая существенно облегчала управление автомобилем по сравнению с предыдущей моделью. Помимо изменённых коэффициента трансформации гидротрансформатора и передаточных чисел планетарной части, коробка передач «Чайки» отличалась и механизмом управления: выбор диапазона работы трансмиссии осуществлялся кнопочным селектором, расположенным слева на панели приборов. Он имел четыре кнопки: Н — нейтраль; Д — движение; Т — тихий ход (только первая передача, аналог режима L в современных АКПП); ЗХ — задний ход.
Также, в отличие от имевшего несущий кузов ЗиМа, конструкторы «Чайки» пошли на использование отдельной рамы, хотя и облегчённой по сравнению с традиционной лонжеронной — Х-образной формы. Кузов крепился к ней в 16 точках через виброизолирующие резиновые прокладки. Новая машина была крупнее и тяжелее, чем ЗиМ, и использование несущего кузова было в данном случае не рационально. Кроме того, практика длительной эксплуатации ГАЗ-12 ЗиМ показывала наличие определённых проблем именно с жёсткостью его несущего кузова.
Впервые в продукции ГАЗа были использованы четырёхкамерный карбюратор, гидроусилитель рулевого управления, вакуумный усилитель тормозов, электростеклоподъёмники, радиоприёмник с автопоиском и антенной с электроприводом.
Что касается дизайна «Чайки», то, вопреки часто встречающимся утверждениям, он не нёс прямого сходства с конкретной иностранной моделью автомобиля (в том числе — с моделями Packard и др.), и не только за счёт совершенно иных пропорций её длиннобазного кузова с тремя рядами боковых окон, но и благодаря вполне оригинальным находкам дизайнера в пластике и оформлении.
Если и говорить о стилистическом перекликании с другими автомобилями, то похожие козырьки над фарами использовали не только автомобили Packard 1955 и 1956 модельных годов, но и, в определённые годы, Lincoln (1956), Mercury (1955—1956), Plymouth (1955—1956) и другие марки, а исходным прообразом этого оформления был концепт-кар Ford X-100, построенный ещё в 1953 году. Оформление хвостовой части «Чайки» с V-образными в профиль фонарями, имеющими горизонтальные секции поворотников, отчётливо напоминало тогдашний корпоративный стиль концерна General Motors, использовавшийся в период с середины пятидесятых до начала шестидесятых годов на автомобилях таких марок, как Chevrolet (1956—1957), Pontiac (1957), Buick (1955—1958), Holden (1960—1962). Большинство же элементов дизайна были просто характерны для стиля тех лет в целом.
В итоге, из использованных в «Чайке» стилистических решений, напоминающих — и то отдалённо — свойственные непосредственно для некоторых моделей фирмы Packard, можно назвать, пожалуй, только панель приборов, с характерными золотистой отделкой и перчаточным ящиком по центру, а также передние поворотники и бампер с не менее характерными клыками — «пулями». В остальном автомобиль хоть и был создан с явной ориентацией на веяния американского стиля, как и вся продукция ГАЗа тех лет, но всё же не был ни «стилистической копией», ни «творческим развитием» иностранной модели.
Отчётливо видно и стремление дизайнеров ГАЗа «вписать» дизайн «Чайки» в линейку автомобилей ГАЗ, о котором говорят выштамповка над задней колёсной аркой, как у «Волги», и не менее характерный узор выштамповок на капоте, заимствованный у ЗиМа. Впоследствии уже «Волга» ГАЗ-21 получила в ходе модернизации элементы оформления, напоминающие «Чайку», например «двухэтажные» бампера (с 1962 года)
В 1957 году уже было изготовлено два ходовых опытных образца; они отличались от будущих серийных «Чаек» не только внешне — молдингами вокруг арок колёс, рамкой лобового стекла, задними фонарями, передними подфарниками, колпаками колёс, — но и рабочим объёмом двигателя — 4,9 литра, против 5,5 л. у серийных. Примерно тогда же они были представлены на закрытой выставке в НАМИ.
Из этих двух прототипов был выбран образец, по которому началась сборка опытной серии автомобилей для государственных приёмочных испытаний. Судя по сохранившимся фотографиям и документам, можно сказать, что было изготовлено не менее 9 экземпляров, различавшихся окраской, причём у всех них она была комбинированной двухцветной. От серийных машин они отличались уже незначительно — например, накапотным украшением в виде чайки и вызолоченной решёткой радиатора.
Автомобили опытной серии были отправлены в испытательный пробег протяжённостью около 21 000 км.
В январе 1958 года экспериментальный образец с номером «Э-2», имевший бирюзово-молочную окраску, был отправлен на выставку Expo '58 в Брюсселе, Бельгия, где экспонировался с апреля по октябрь того же года.
Официальной датой начала выпуска ГАЗ-13 «Чайка» было 16 января 1959 года, но на самом деле первые автомобили собирались на стапелях ещё осенью 1958. Первые выпущенные автомобили имели ряд незначительных отличий от последующих, вроде иного расположения надписи «Чайка» сзади.
В последующие несколько лет «Чайки» многократно экспонировались на автомобильных и промышленных выставках за рубежом, в том числе в городах Брно, Будапешт, Женева, Нью-Йорк, Лейпциг и Мехико. В Нью-Йорке на советской выставке 1959 года (ответной на американскую выставку в СССР того же года) была представлена одноцветная «Чайка» (скорее всего — чёрного цвета), но с характерным для двухцветных машин салоном (с алой тканевой обивкой, имевшей «шахматный» узор). На протяжении нескольких лет двухцветная бордово-бежевая «Чайка» экспонировалась на ВДНХ в павильоне «Машиностроение».
